咸丰十年五月初，曾国荃率兵围攻安庆，拉开了这场大战的帷幕。双方调兵遣将，经过一年多的惊心动魄的艰苦战斗，咸丰十一年八月一日，湘军攻克安庆，太平军节节败退，天京从此完全暴露在湘军面前了。
一、湘军的进攻策略
作战思想：围城打援，迫其进行战略决战，以消灭太平军有生力量为核心目标。
湘军首领：曾国藩、胡林翼
兵力部署：兵分三路，围攻部队：打援部队约为1:2第一路：曾国荃部，围攻安庆；任务最艰巨，成功了功劳也最大。
第二路：多隆阿部，切断庐州与安庆的联系，阻击陈玉成部援军；部队最吃力。
第三路：鲍超部，阻击太平军援军（主要是李秀成部）。
二、太平天国的反攻策略
作战思想：围魏救赵，进攻武汉，迫使湘军退兵自救。
太平军首领：决策者：洪秀全
策划者：洪仁轩
执行者：陈玉成、李秀成
三、陈玉成的进攻路线和湘军的阻击
咸丰十年八月，陈玉成自天京出发，很快到达定远，联合捻军；十月中旬进至桐城西南挂车和阵地，与多隆阿连续多次交手，失利；退至庐州休整；咸丰十一年正月底率五万大军，从桐城出发，连克英山、蕲水，二月八日占领黄州，逼近武汉；在英国海军干预下，不敢进攻武汉，放弃了原定目标，随后进攻黄陂、麻城、德安等地；三月九日，带兵两万，返回安徽；三月十八日，攻入集贤关，对围攻安庆的曾国藩部湘军展开猛攻，但一直未突破曾国荃的壕墙，暂时稳定安庆的形势；休整三天后，四月七日重返集贤关，对曾国荃后壕发起猛攻，苦战三日，仍无进展；鲍超军至，陈玉成分兵三路，铸成大错：留兵八千守集贤关内及菱湖两岸各垒；留刘玱琳率兵四千防守集贤关外赤岗岭四垒；自率兵五六千退走桐城，与援军洪仁轩等共商破敌之策；
五月二日，刘玱琳部第二、三、四垒被鲍超部攻破，三千将士全部被杀；五月三日夜间，刘玱琳余部八百将士全部被歼，至此陈玉成部精锐丧失殆尽；不就，集贤关内及菱湖两岸八千将士全部牺牲；陈玉成回到桐城后，多次进攻都没能突破多隆阿的防守阵地，七月二日，发起大规模进攻，惨遭失败；陈玉成率部绕道湖北，经宿松、石牌进抵集贤关外，七月十九日，再入集贤关；七月二十日，对曾国荃的外壕发起连日不断的猛烈攻击，一直战斗到最后，安庆将陷时，猛攻两次；八月一日，曾国荃部攻陷安庆，陈玉成连夜出集贤关，向桐城方向撤退，多隆阿一路追随。四、李秀成的进攻路线和湘军的阻击
李秀成对救援安庆抱着消极态度
咸丰十年九月底从太平出发，一路东躲西藏，招兵买马，行动迟缓；十月下旬破羊栈岭逼近祁门，一遇鲍超便绕道南下；（再坚持一下，说不定曾国藩就能活捉曾国藩，参见犯了错误不要紧，及时悔悟很重要，看曾国藩是如何及时改正的！）
跑到浙江过年，咸丰十一年初才又到江西境内，连攻广丰、广信皆不下，正月二十七日进围建昌；（此时曾国藩最怕进攻南昌）攻建昌、抚州皆不下，转而南下；三月十一日，占领吉安，随即沿江北上，进逼瑞州、临江，九江危机；（若进攻九江，湘军必分兵救援）绕道义宁、武宁进入湖北，轻易放弃了配合陈玉成救援安庆的大好时机；五月八日，攻占武昌县，与赖文光部队隔江相望，湘军空虚；（若攻占武汉，胡林翼必会下令撤兵回援）五月底，听闻鲍超率军回援，迅速自湖北撤退，移兵进攻杭州。李秀成一心只想招兵买马扩大地盘，很少考虑全局和他人安危，白白错失了四次扭转局势的大好机会。
五、攻克安庆，湘军一战扭乾坤
安庆之战持续了近两年，太平军的失利，在战略上失去了主动，长江以南再也无险可守，周边城市纷纷被湘军攻陷，军事上开始节节败退；湘军沿江东下，直指天平天国的首都天京。从此太平军转入战略防御，湘军开始全面的进攻！